由于列车运行控制系统种类繁多，且各国信号制式複杂、互不兼容，为保证高速列车在欧洲铁路网内互通运行，1982年12月欧洲运输部长会议作出决定，就欧洲大陆铁路互联互通中的技术问题寻找解决方案。2001年欧盟通过立法形式确定ETCS成为强制性技术规範。ETCS的主要目标：互通互用，安全高效，降低成本，扩展市场。ETCS得到欧洲各国铁路公司和供货商的广泛认可。

1、ETCS 0级：ETCS车载设备+传统列控系统。

2、ETCS一级：地面信号+查询应答器+轨道电路。

採用固定追蹤间隔形式；司机依靠地面信号行车，地面信号机前设备产生速度监控；依靠轨道电路或计轴设备检查列车占用和完整性；利用查询应答器覆盖各国现有信号系统，并用于列车定位和传送控制命令。该系统是典型的点式ATP。

3、ETCS二级：轨道电路+查询应答器+GSM-R

与一级相比，司机完全依靠车载信号设备行车（可取消地面信号机）；通过GSM-R连续传送列车运行控制命令，车－地间可双向通信；在点式设备的配合下，车载设备对列车运行速度进行连续监控；依靠轨道电路或计轴设备检查列车占用和完整性；建有无线移动闭塞中心。该系统是基于移动通信的连续式ATP。

4、ETCS三级：查询应答器+GSM-R

与二级相比是靠车载设备来检查列车完整性，不需要轨道电路；点式设备、GSM-R是系统的主要设备。取消地面信号机和轨道电路后，室外线路上的信号设备减少到最低程度；列车追蹤间隔依靠点式设备和无线移动闭塞中心实现，具有明显的移动自动闭塞特徵。