上体均呈蓝灰色，下体淡白色。阔嘴种类的嘴扁平，上齶边缘具滤器(薄板状)。好像鸭的上齶。嘴的薄底部可以膨胀，形成一个鹈鹕式的小囊。觅食时像「水上飞机」一样，平展双翅用脚推进掠过水麵，将嘴浸入水中捕捉乌贼和甲壳类等小型无脊椎动物。四种锯鸌中最小的是仙锯鸌(P. turtur)，长约20公分(8吋)，最大的是阔嘴锯鸌(P. forsteri)，长约27公分(10.5吋)。大多数锯鸌繁殖于南极和次南极岛屿的洞穴中。阔嘴锯鸌分布区稍北，繁殖于南纬35度到60度地区的岛屿上。有一个亲缘种短尾剪水鸌(Puffinus tenuirostris)，在阿拉斯加又名鲸鸟。