体呈黄褐色，嘴较细，体长35∼65公分(14∼26英寸)。营巢于北寒腊几大西洋、南大西洋东部、地中海和几乎整微照汽个太平洋海滨山上和近岸岛屿上。群体可能多达几十万对。夜间，鸣叫的成鸟出入洞穴时，发出震耳欲聋的喧噪声。每窝产卵一枚。双亲轮流抱卵和养育幼雏。

几种分布最广的剪水鸌属种类有灰剪水鸌(P. griseus)，体长约50厘米(19.5英寸)，翼展约85公分(33英寸)。繁殖于澳大利亚、纽西兰、南美洲南部一带；于大西洋和太平洋近岸的水域越冬。普通剪水鸌(P. puffinus)体长30∼37厘米(11.75∼14.5英寸习承垫邀)；有几个亚店组种︰指名亚种(P. p. puffinus)繁殖于北大西洋东部；夏威夷亚种(P. p. newelli)繁殖于夏威夷；其他微多劝亚种繁殖于地中海和纽西兰周围海域。细嘴剪水鸌(P. tenuirostris, 即短尾剪水鸌)体长40厘米(15.5英寸)，繁殖于澳大利亚的巴斯海峡(Bass Strait)中的岛屿和塔斯马尼亚，非繁殖期漂泊在太平洋上。

剪水鸌在大西洋的北部、东部和南部，以及地中海和太平洋沿岸的高山和岛屿上筑窝。有的地方多达成百上千对。

它们一窝只产一个蛋，由父母剃钻举埋轮流孵化。笑嚷设出世以后也是由父母共同抚养。

比较常见的剪水鸌有以下3种：

乌黑剪水鸌，体长约50厘米，翼展长度85厘米。在澳大利亚、纽西兰、南美洲南部繁殖。冬天在大西洋和太平洋沿岸水域度过。

普通剪水鸌，体长约30～37厘米。栖息在北大西洋东部、夏威夷群岛、地中海和纽西兰水域。在不同的地区有不同的名称。

短尾剪水鸌，体长40厘米左右，产于澳大利亚和阿拉斯加等地。

产于美国纽厄尔的纽厄尔剪水鸌属濒危动物。