潜蚀（subsurface erosion ）是指水流沿土层的垂直节理、劈理、裂隙或洞穴进入地下，复向沟谷流出，形成地下流水通道所发生的机械侵蚀和溶蚀作用。

潜蚀可使土体的结构发生变化，强度降低，形成地下洞穴，导致滑坡和塌陷，破坏地面建筑物基础和地下构筑物。

潜蚀可分两类：

①机械潜蚀。即在地下水动水压力作用下，土体受到沖刷，其中细颗粒被沖走，使土的结构破坏。

②化学潜蚀。即水溶解土或岩石中的易溶盐分，使土或岩石的颗粒间的胶结破坏，结合力削弱，结构鬆动。机械潜蚀和化学潜蚀一般是同时进行的。

如果地下水渗流产生的动水压力小于土颗粒的有效重度，即渗流水力坡度小于临界水利坡度，虽然不会发生流砂，但是土中细小颗粒仍有可能穿过粗颗粒之间的孔隙被渗流携带而走。时间长了，将在土中形成管状空洞，使土体结构破坏，强度降低，压缩性增加，这种现象称之为机械潜蚀。

土体中潜蚀的产生需具有适宜的颗粒级配及足够的水动力条件。一般当土层的不均匀係数d90/d10>10时，两相互接触的土层渗透係数之比k1/k2>2时，渗透水流的水力坡度（I）大于5时，均易产生潜蚀。

在黄土地区和喀斯特地区易发生潜蚀作用。在此类地区修建工程时，应对地基採取加固措施，建造隔水屏障，增长渗流途径，减少水力坡度，以防止潜蚀发生。