1938年6月，日本侵略军侵占开封，逼近郑州，蒋介石部队节节败退，下令在花园口炸开黄河大堤……无情的黄河水使沿岸人民流离失所，陷入苦难的深渊。地主家女长工李麦义愤填膺，敲锣上街怒斥当局。后在共产党女干部宋敏的启发帮助下，入了党，并和宋敏一起组织难民与敌人斗争。

不久，李麦接受党的指示，化装成卖鱼人来到洛阳金谷酒家，当着外国记者的面，揭露当局祸害人民的罪行，使在场的国民党军政要员异常尴尬和难堪。为缓和国内外舆论的指责，国民党只好停止在难民中抓壮丁，并被迫向难民发放救济粮。抗战胜利后，李麦返回家乡，领导乡亲们重建家园。

解放后，她担任了区长，毛泽东主席视察黄河时，在岸边接见了她；1958年，黄河出现特大洪峰，沿岸人民在党和 政府的领导下组织抢险抗洪。敬爱的周恩来总理亲临抗洪第一线指导工作，使人民民众倍受鼓舞，李麦和乡亲们团结奋战，终于战胜了洪峰，使黄河大堤安然 无恙。

1974年，北京电影製片厂就决定改编李準的新剧本《大河奔流》，他“试图通过波澜壮阔的艺术画卷，展示黄河和她的子孙们在两个不同时代的不同命运”。

李準长期生活在河南农村，“文革”中又在周口地区（原黄泛区一带）插队落户近四年，曾为一百多户农民写下了家史，从中获取了大量丰富生动的素材，创作了电影文学剧本《大河奔流》，把河南当时的一些水灾情况写得很真实。戴手铐的旅客

抗日战争时期，国民党为了阻止日军前进把花园口决口了，河南形成了一个黄泛区，给人民带来了沉重的灾难。这部电影是两集，上一集写这一段，下一集写解放以后治理河道。当时，文艺创作一片荒漠，我一看到《大河奔流》就被它深深吸引。1977年初，开始了影片的筹拍工作。

从剧情看，《大河奔流》拍摄难度较大，外景多，转场多，拍摄时间长……我没有像惯常一样让编剧花费更大的精力和时间修改文学剧本。

这里有一个故事：此前一次外宾来参观我们拍戏，看见我们有分镜头剧本感到很奇怪，说他们都是现场分镜头。筹拍《大河奔流》时我们也考虑，我们在家写分镜头剧本，起码十天半个月的，有时争的面红耳赤，可到现场完全不是那幺回事；于是就决定不用分镜头剧本，而是搞一个导演实用的本子，一个提纲发给大家，使大家都知道这场戏后面接哪场戏，衔接点是什幺，明确时空的关係。这个本子比文学剧本要碎得多，但是又不像分镜头剧本那样规定每个镜头的景别、景深、角度、镜头运动，后来还要注明大致的尺数。

《大河奔流》在银幕上第一次出现了毛主席、周总理。我要特别讲一下关于周总理的扮演者的问题。当时我们在选择周总理角色的时候就确定了赵丹，他也非常想演。我们在準备过程中专门请他来试装，试了好几次；试装以后，还让他在棚里把戏稍微演一下，有一个简单的布景，办公桌。赵丹是一个很好的演员，脸型、形体、体态、动作都很像，因为赵丹跟总理很熟，就这样确定下来。我们几乎要出外景了，忽然文化部党组正式向我们摄製组的主创和北影厂的领导宣布：赵丹同志不适宜演周总理，演其他角色可以。后来我们才知道，他跟江青的关係还没弄清楚，是指在解放前上海时的关係，因为赵丹出名比较早。这个我们也没有办法，因为上级不是跟我们商讨，而是直接下命令，不让赵丹演。这件事赵丹耿耿于怀，他甚至为这个事情找到了邓颖超同志，问：为什幺不让我演周总理？邓大姐了解情况以后，就讲这个事情你再不要问了。本来我们听说是罗瑞卿的意见，他说这个意见不光是我个人的，这就说明别人也有这个意见；尤其邓大姐这幺一说，也就不再追问。后来，赵丹去世的那一年在医院里，我们去看他的时候，他还耿耿于怀，说为什幺一下就不让演了？后来用的是王铁成，这是他第一次上银幕演周总理，此前他曾在舞台上演过。

毛主席用的演员是于是之，没有近景，就是在黄河大堤上的戏。因为，于是之近景拍不太像毛主席。李準文学剧本第一稿并没有写进毛主席、周总理出现在黄河边的场面，“文革”时期也没有可能这样写，这样表现。 “文革”后，艺术家产生了在银幕上表现老一辈无产阶级革命家的愿望。我和李準经过共同协商，提出了在《大河奔流》下集中出现毛主席、周总理的构想，并付诸实施。

影片下集的片头字幕特别指出：本片下集将出现伟大领袖毛主席和敬爱的周总理光辉形象，扮演者：于是之、王铁成。

毛主席的出场，是虚写；周总理的出场，则根据实际情况，处理得比较实。从天空出现直升飞机到大雨中向民众讲话，把影片推向高潮。雨中见总理一场，总理不打雨伞是历史事实；本来想用小雨，但考虑到当时的规定情景，还是用了滂沱大雨。王铁成的嘴部由于塑型化装，讲话很困难，但他还是坚持完成了任务。

当时想演女主角李麦的人非常多，常香玉曾表示过想演李麦，但因为常香玉年龄偏大，所以可能性不大。最后，我们选中了张瑞芳。

这个戏出来以后，观众和电影界有一点争论，主要就感觉文化大革命刚过，这里面还有歌颂毛主席的部分。那时，大家对毛主席感觉有点距离，而且对毛主席还没有定论；邓小平恢复工作后，才对毛主席的功过三七开，这也是毛主席临终前自己说的。不管怎幺说，毛主席是个伟大的人物。随后，电影局局长张骏祥有一次在会上讲，因为当时没有几部片子，《大河奔流》应该说还是不错的一部影片。

有一次开会，张瑞芳见到我还提，她对《大河奔流》后来放得很少不太满意。因为她的亲妹妹张昕（陈荒煤的爱人）曾对她说过，《大河奔流》是张瑞芳演的最好的一部戏。

影片描述了抗日战争时期，黄泛区人民民众在驶党的领导下，同日寇和国民党反动派所进行的艰苦卓绝的斗争，以及解放后，他们改造黄河、变害为利的英雄业迹。本片时间跨度大，人物众多，社会面广，以李麦一家的悲欢离合为主线，影片展示了二十多年黄泛区人民走过的漫长道路，体现了只有在共产党的领导下，人民才有新生活的题旨。

本片着重刻画了李麦勤劳质朴、善良勇敢、大胆泼辣、嫉恶如仇、豪爽刚强的形象，使她既具有强烈的反抗精神，又具有她自身生活经历所熔铸的鲜明的个性。