初封永明王，隆武时袭封桂王，隆武二年(1646年)，隆武帝死后受瞿式耜、丁魁楚等拥戴，于肇庆监国。旋即帝位，建元永曆。据有两广、云贵、江西、湖广、四川等地。大顺、大西军余部亦受其招抚，并联络郑成功活动于海上。但因朝臣派系複杂，植党相争，致朝政紊乱，危机纷呈，不断退败。永曆十年(顺治十三年，1656年)为李定国迎至昆明。十二年(1658年)清军入滇，出逃缅甸。后被缅人交出，为吴三桂所杀。